“Thôi nào, đừng khiêm tốn như thế."

Giọng nói dịu dàng vang lên, bình tĩnh nhưng đủ chắc để khiến người khác chú ý.

“Cậu là người góp công nhiều nhất ở đây. Chuyện đó, ai cũng thấy.”

Người vừa lên tiếng là một Oni một nữ quỷ mang vẻ đẹp trầm lắng, không sắc bén mà cuốn hút theo cách rất riêng. Mái tóc đen tuyền dài mượt buông thẳng xuống lưng, tựa như dòng suối đêm hấp thụ mọi ánh sáng. Trên trán cô là cặp sừng trắng ngà cong nhẹ, nhẵn bóng và cân đối, không hề dữ tợn mà trái lại gợi cảm giác cổ điển, cao quý của Oni thuần chủng.

Đôi mắt cô mang sắc cam ấm pha ánh tím nhạt, giống hoàng hôn tĩnh lặng sắc sảo nhưng không lạnh, sâu nhưng không áp bức. Ánh nhìn ấy khiến người đối diện dễ dàng buông lỏng đề phòng, như thể được ở cạnh một kẻ đủ mạnh để không cần chứng minh gì thêm.

Cô khoác bộ kimono tím sẫm, viền chỉ vàng kim chạy dọc tay áo rộng và gấu váy. Chất lụa nặng tay ôm lấy dáng người thon thả, từng cử động đều chậm rãi, chính xác, mang phong thái của một Oni đã bước qua thời kỳ hiếu chiến, chạm đến sự tĩnh tại hiếm hoi. Chỉ cần cô hiện diện, không gian xung quanh đã dịu xuống một cách khó lý giải.

Không khí trong phòng dần trở nên thoải mái hơn khi cuộc trò chuyện tiếp diễn. Khi cảm thấy đã đủ, Shira, chủ guild, cuối cùng cũng lên tiếng.

“Tôi đang có một kế hoạch,” cô nói. “Trước khi Dream World chính thức đóng cửa, chúng ta sẽ tổ chức một bữa tiệc chia tay. Mọi người nghĩ sao?”

“Chị không có ý kiến.”

Sephera đáp hờ hững, giọng điệu rõ ràng là không quá bận tâm.

“Em thì không phản đối!”

Noa lập tức lên tiếng, ánh mắt sáng rỡ. Những người con lại dần lên tiếng đồng ý.

“Nhưng tổ chức khi nào?”

Shira khẽ mỉm cười, nụ cười hiếm hoi mang theo chút gì đó rất con người.

“Anh đã chuẩn bị xong hết rồi. Bảy giờ tối nay, tại Sảnh đường Thiên Nga.”

Cô dừng lại một nhịp, ánh mắt lướt qua từng người.

“Nhớ tập trung đầy đủ. Chúng ta sẽ có một bất ngờ lớn.”

Không ai phản đối.

Khi sự đồng thuận đã rõ ràng, Shira mới gật đầu, giọng dứt khoát:

“Tôi tuyên bố cuộc họp kết thúc.”

Không còn vấn đề nào cần bàn thêm. Mọi người lần lượt chào nhau, giao diện ánh sáng quen thuộc hiện lên rồi từng bóng hình tan biến đăng xuất khỏi Dream World, để lại đại sảnh trống dần.

Cuối cùng, chỉ còn Shira và một người khác.

Chàng trai ấy ngồi yên từ đầu buổi họp đến giờ.

Hắn cao khoảng một mét tám, thân hình gầy nhưng không yếu kiểu gầy của kẻ đã quen với đường dài, gió ngược và thời tiết khắc nghiệt. Mái tóc đen bù xù, dài ngang vai, rối tung như chưa từng được chải tử tế, xõa xuống che gần hết đôi mắt thâm quầng sâu hoắm. Những vệt tối ấy không phải do bệnh tật, mà là dấu tích của những đêm không ngủ kéo dài, liên tiếp, không cần giải thích.

Hắn mặc trang phục thực dụng đến mức gần như vô danh. Đôi ủng da cao cổ liền mạch với quần dài dày dặn, sờn nhẹ ở gấu và đầu gối, in hằn dấu vết của những chặng đường bụi bặm. Áo sơ mi nâu đất cũ kỹ bên trong, cổ áo xộc xệch, tay áo xắn lên để lộ cánh tay gân guốc. Khoác ngoài là chiếc áo choàng dài màu xám tro tối, vải thô nhưng bền, mũ trùm rộng vành thường che nửa khuôn mặt mỗi khi hắn không muốn bị nhìn thấy.

Chiếc áo choàng khẽ lay động theo từng cử động rất nhỏ, mang theo mùi khói gỗ lẫn gió rừng thứ mùi chỉ có ở những nơi không nằm trên bản đồ an toàn.

Suốt buổi họp, hắn không nói một lời. Chỉ cúi đầu, tay vô thức vân vê mép áo choàng, ánh mắt giấu sau mái tóc rối nhìn chằm chằm xuống sàn đá, như thể thế giới thật sự của hắn không nằm trong căn phòng này.

Loki không lên tiếng, không phải vì sợ cũng không phải vì thiếu suy nghĩ. Mà vì không có gì cần nói.

Ý kiến của hắn, nếu có, cũng hiếm khi được coi trọng. Không phải do kỳ thị, cũng chẳng vì thù ghét chỉ đơn giản là vì Loki không phải thành viên chính thức của Guild Valkyrie. Một kẻ ở rìa, có mặt khi cần, biến mất khi xong việc.

Guild Valkyrie là một ngoại lệ ngay từ khi nó tồn tại. Chỉ vỏn vẹn chín thành viên chính thức, nhưng lại là một trong những guild hiếm hoi đã chinh phục nhiều hầm ngục cấp Huyền Thoại, thậm chí cả Ác Mộng. Không phải nhờ số lượng, mà nhờ chất lượng và những quyết định không ai dám làm.

Trụ sở của họ nằm trên chính một di tích cấp Ác Mộng mà guild đã đánh chiếm thành công: Vasrewyn.

Vasrewyn không phải một công trình theo nghĩa thông thường. Nó là một cấu trúc treo giữa không trung, gồm chín tầng mây khổng lồ, hình tròn hoặc gần tròn, nối với nhau bằng một cây đậu vĩ đại đâm xuyên tầng khí quyển. Những dây leo khổng lồ quấn chặt thân cây, vừa là đường đi, vừa là phần còn sót lại của cơ chế nguyên thủy.

Mỗi tầng có bán kính xấp xỉ hai trăm kilômét, sai lệch không đáng kể như thể chúng được tạo ra theo cùng một khuôn mẫu nhưng ở những thời điểm khác nhau.

Chín tầng, chín thế giới:

Tầng 1 – Nghĩa Địa Tử Sĩ

Tầng 2 – Mê Cung Không Lối Thoát

Tầng 3 – Thế Giới Rửa Tội

Tầng 4 – Tòa Thành Cơ Khí

Tầng 5 – Vực Thiết Thạch

Tầng 6 – Vùng Đất Băng Giá

Tầng 7 – Khu Vườn Địa Đàng

Tầng 8 – Rừng Nguyên Sinh

Tầng 9 – Thượng Giới

Một cấu trúc như vậy không thể được xây dựng bởi chín người. Valkyrie cũng chưa từng cố giả vờ là họ làm được. Có ba con đường để duy trì một trụ sở ở cấp độ đó.

Thuê NPC: nhanh, tiện và đắt đỏ. Chưa kể NPC không phải lúc nào cũng làm đúng như yêu cầu, đặc biệt khi công việc đụng đến cơ chế cổ xưa hoặc bảo mật cao.

Tuyển thêm thành viên: hiệu quả hơn về nhân lực, nhưng đổi lại là nguy cơ gián điệp. Với những guild đứng ở đỉnh cao, chỉ cần một kẻ bị mua chuộc là đủ để toàn bộ hệ thống phòng thủ trở thành trò cười. Valkyrie chọn con đường thứ ba.

Thành viên Không Chính Thức hay còn gọi là Thành viên Hợp đồng. Những kẻ này không phải guildmate, cũng không hoàn toàn là người ngoài. Họ giống nhân viên thuê ngoài, nhưng hợp đồng của họ không được ký bằng chữ ký hay luật lệ thông thường. Hợp đồng của họ được ràng buộc bằng linh hồn hoặc sinh mạng.

Về lý thuyết, chỉ cần hợp đồng đủ kín, người ký sẽ không thể vi phạm. Nhưng Dream World chưa bao giờ là nơi “lý thuyết” hoạt động trọn vẹn. Luôn có kẻ tìm ra kẽ hở. Và cũng không phải lúc nào chủ hợp đồng cũng đủ tỉnh táo để nhận ra điều đó.

Vì thế, người chơi sáng tạo ra đủ thứ:

NPC làm chứng, vật phẩm giám sát, thực thể trung lập đóng vai “trọng tài”. Nhưng với Guild Valkyrie, những thứ đó vẫn chưa đủ.

Họ sở hữu một vật phẩm cấp Ảo Mộng tên thật không ai biết, nguồn gốc không ai xác nhận.

Chỉ biết rằng: nó khiến việc phá hợp đồng hoặc lách luật trở thành gần như bất khả thi.

Khi phát hiện gian lận, hình phạt được kích hoạt ngay lập tức. Nhẹ thì bị khóa cứng tại chỗ, không thể đăng xuất, không thể di chuyển, chờ người đến “xử lý”. Nặng thì kết thúc luôn, không có cơ hội sửa sai.

Có tin đồn chưa từng được xác nhận rằng vật phẩm đó còn có khả năng phân tích hợp đồng, phát hiện những điều khoản chưa được ràng buộc, rồi tự động vá lại. Nếu tin đồn là thật, thì Valkyrie không chỉ ký hợp đồng.

Trong Dream World, có những vật phẩm không đơn giản chỉ là trang bị. Chúng là quyền lực được hệ thống cho phép tồn tại.

Về cơ bản, vật phẩm được chia làm hai loại: có phân thứ hạng và không phân thứ hạng.

Vật phẩm có phân thứ hạng được chia thành chín cấp, theo trật tự từ thấp đến cao:

Thấp – Trung – Cao – Tuyệt Phẩm – Sử Thi – Cổ Đại – Huyền Thoại – Thần Thoại – Ảo Mộng.

Bắt đầu từ cấp Huyền Thoại, vật phẩm đã đủ sức thay đổi cục diện chiến trường.

Lên đến Thần Thoại, chúng có thể can thiệp vào luật vận hành của một khu vực.

Còn Ảo Mộng thì vượt khỏi mọi chuẩn mực.

Những tạo tác cấp Ảo Mộng vô lý đến mức chính người chơi cũng từng phản ánh rằng chúng quá phá game. Quyền năng của chúng không chỉ ảnh hưởng đến cá nhân hay khu vực, mà đủ sức bẻ cong, thay đổi, thậm chí hủy diệt quy luật của cả thế giới. Quan trọng hơn: chúng không thể bị phá hủy bằng bất kỳ phương thức thông thường nào.

May mắn nếu có thể gọi là may mắn là toàn bộ Dream World chỉ tồn tại khoảng bốn mươi tạo tác cấp Ảo Mộng. Và chỉ một số rất ít tạo tác cấp Thần Thoại mới có khả năng ngăn chặn tác dụng của chúng. Nhưng đó cũng chỉ là ngăn chặn từng phần.

Bởi vì nếu cố gắng tập hợp đủ số lượng tạo tác để phong tỏa hoàn toàn một Ảo Mộng, kết cục gần như chắc chắn sẽ là: toàn bộ các tạo tác tham gia đều bị hủy diệt.

Nói cách khác, tạo tác cấp Ảo Mộng chẳng khác gì cheat code hợp pháp.

Hệ thống biết chúng Phá luật. Nhưng vẫn cho phép tồn tại. Guild Valkyrie sở hữu mười hai món như vậy.

Không phải nhầm, một guild chỉ có chín thành viên một nam, tám nữ lại nắm trong tay mười hai “cheat code” được hệ thống cho phép sử dụng.

Trước khi thực sự làm việc cùng họ, Loki từng nghĩ Valkyrie có bốn món. Đó đã là con số đáng sợ, bởi ngay cả guild mạnh nhất thời điểm đó cũng chỉ sở hữu năm.

Sự thật thì khác xa, con số ấy cao đến mức phi lý. Ngoài ra còn một loại vật phẩm khác: vật phẩm không phân thứ hạng.

Đây là những vật phẩm quá “lệch chuẩn” để bị xếp vào bất kỳ thang đo nào. Phần lớn chỉ là đồ rơi tầm thường, nhưng cũng có những ngoại lệ: các vật phẩm mà giá trị của chúng không nằm ở sức mạnh, mà ở ý nghĩa tồn tại.

Tiêu biểu nhất chính là vũ khí guild. Vũ khí guild không đơn thuần là vũ khí. Chúng là lõi trung tâm của trụ sở, là biểu tượng nhận diện, là thứ quyết định một guild còn tồn tại hay không. Khi vật phẩm này bị phá hủy, trụ sở sụp đổ, và guild chính thức biến mất khỏi Dream World.

Vì lý do đó, rất ít guild sử dụng vật phẩm có sẵn làm vũ khí guild. Thay vào đó, các thành viên tự mình thu thập nguyên liệu, chế tạo nên một vật phẩm độc nhất, phù hợp với bản sắc của chính họ. Những vũ khí này hiếm khi được mang ra chiến trường, và gần như chưa bao giờ phát huy toàn bộ sức mạnh thực sự.

Chính vì vậy, dù có thể sánh ngang các tạo tác cấp cao, chúng vẫn bị xếp vào loại không phân cấp bởi giá trị của chúng không nằm ở việc giết bao nhiêu kẻ địch, mà ở việc giữ cho cả một tập thể tiếp tục tồn tại.