“Ưm... ư...”

Shira chậm rãi mở mắt. Đầu cô nặng như bị ai đó dùng búa gõ liên hồi, toàn thân vẫn còn âm ỉ đau sau cú sốc điện. Phải mất một lúc khá lâu, cô mới miễn cưỡng ngồi dậy được.

Khung cảnh quen thuộc hiện ra trước mắt. Phòng riêng của cô trong game không nhầm vào đâu được. Quan trọng hơn, mọi giác quan đều rõ ràng đến mức đáng ngại. Không phải kiểu mô phỏng nửa vời như trước đây.

Cô cúi xuống nhìn bản thân, rồi khẽ nhăn mặt khi cảm nhận trọng lượng nơi trước ngực.

“Biết là thế rồi, nhưng đeo thứ này mà vẫn di chuyển bình thường được à?”

Shira thở ra một hơi, quyết định tạm gác chuyện đó sang bên. Cô bắt đầu chú ý đến những thứ khác mùi hoa từ khu vườn theo gió lùa vào phòng, làn không khí mát lạnh lướt qua da, cả cảm giác khô rát nơi cổ họng. Tất cả đều quá thật.

Quá thật đến mức khiến cô rùng mình.

Rồi một ý nghĩ chợt lóe lên.

“Đúng rồi những người khác.”

Cô siết chặt tay.

“Khả năng cao là không chỉ mình bị dính trò của Loki.”

Shira thử đứng dậy. Đôi chân không hề nghe lời hoàn toàn mất cảm giác.

“Tệ thật”

Cô lập tức hiểu ra. Ma pháp tổ hợp mười sao. Không phải kiểu bẫy đặt chơi cho vui. Loki đã chuẩn bị rất kỹ.

Không còn cách nào khác, Shira kích hoạt ma pháp tin nhắn nội bộ.

Dựa vào vài mảnh ký ức còn sót lại từ kiếp trước, Shira nhớ rất rõ một điều: khi đặt chân sang thế giới mới, phần lớn chức năng của game sẽ biến mất. Giao diện, hệ thống hỗ trợ, quyền hạn… tất cả đều trở nên vô nghĩa.

Thứ duy nhất còn lại là những gì đã khắc sâu vào bản thân.

Ma thuật và Kỹ năng.

“Ít nhất thì cái này vẫn dùng được…”

Shira tập trung tinh thần, truyền một tin nhắn ma lực ra toàn bộ kênh nội bộ.

“Mọi người có ổn không?”

Không có hồi âm.

Sự im lặng kéo dài khiến tim cô trùng xuống. Hàng loạt khả năng tệ hại lướt qua đầu: Có người chưa tỉnh. Có người bị kẹt ở nơi khác. Hoặc tệ hơn bị trò đùa của Loki ép đăng xuất.

Cô siết chặt tay muốn tự mình đi kiểm tra, nhưng cơ thể vẫn chưa nghe lời. Dư âm của tổ hợp câm lặng còn bám rất chặt, khiến những ma thuật cao cấp hoàn toàn không thể kích hoạt.

Shira chỉ có thể chờ. Một lúc rất lâu sau, kênh liên lạc cuối cùng cũng sáng lên.

“Shira đó hả?” Giọng Noa vang lên, trong trẻo như thường lệ, nhưng bị bóp méo nhẹ, như thể phát ra từ một không gian hẹp. “Sao... giọng cậu lạ thế?”

Cô còn chưa kịp trả lời thì Noa đã tiếp lời, nhanh và gấp.

“À thôi, cái đó tính sau. Cậu có thể tới giúp tớ không? Tớ... bị kẹt trong giường. Không nhúc nhích được.”

Shira khẽ thở ra. Ít nhất, còn nghe được giọng người sống.

Chưa kịp mừng xong, một giọng khác chen vào.

“Cứu...cứu với!” Lần này là Shizu, đầu bếp của cả nhóm. “Cái bánh tớ nướng... nó phồng lên! Phồng quá mức rồi! Tớ sắp bị kẹp chết trong bếp đây này!”

Rồi thêm một giọng. Rồi thêm nữa. Tiếng kêu cứu vang lên từ khắp nơi, mỗi người một kiểu, không ai giống ai. Một mớ hỗn loạn đúng nghĩa.

Shira đưa tay lên che mặt, bật ra một tiếng cười gượng.

“Ít nhất tất cả vẫn còn ở đây.”

Tin tốt: không ai biến mất. Tin xấu: không ai trong số họ có thể tự thoát ra.

Người duy nhất còn đủ tỉnh táo để xử lý chuyện này lại chính là Shira.

“Mà này,” một giọng đầy bực bội vang lên, “tên nào đã gây ra chuyện này thế?”

Luna lên tiếng.

Cô là một người thú dáng nhỏ, chỉ tầm một mét rưỡi, thân hình mảnh nhưng săn chắc, đứng yên thôi cũng toát ra cảm giác linh hoạt như mèo rình mồi. Mái tóc nâu xám ngắn hơi rối, vài lọn che hờ đôi mắt đỏ ruby lúc nào cũng ánh lên vẻ tò mò khó chịu. Đôi tai mèo trên đầu giật nhẹ một cái, dựng thẳng rõ ràng là đang cáu.

Cô khoác chiếc hoodie oversize màu xanh olive nhạt, tay áo dài che gần hết bàn tay. Chiếc đuôi mèo xám bạc phía sau khẽ quẫy mạnh một cái, đập vào không khí đầy khó chịu.

Hiện tại, Luna đang bị chính đám thú triệu hồi của mình vây kín trong phòng mấy con thì gầm gừ, mấy con thì hoảng loạn, không con nào chịu nghe lệnh vì ảnh hưởng từ bẫy.

Câu hỏi của cô cũng là điều tất cả mọi người đang nghĩ.

Shira không vòng vo.

“Người làm chuyện này là Loki,” cô đáp thẳng. “Và hiện tại cậu ta vẫn còn trong guild.”

Không khí chững lại đúng một nhịp.

“Ra là hắn.”

“Loki?”

“Cái tên đó làm gì ở đây?”

“Không phải giờ này lúc nào cậu ta cũng đang trực ngoài đời à?”

Những câu hỏi dồn dập, giọng ai cũng lẫn tức giận. Bị chơi một vố như thế này, không ai còn tâm trạng đùa cợt.

Luna nheo mắt, tai mèo cụp xuống một chút dấu hiệu rõ ràng của sự không vui.

“Vậy là hắn chơi xong rồi trốn à?”

“Không,” Shira đáp ngay. “Cậu ta không trốn.”

Cô dừng một nhịp, rồi nói tiếp, giọng trầm hẳn xuống.

“Loki đang ở ngân khố.”

Sự im lặng lần này nặng hơn hẳn.

“Cái gì?”

“Kho bạc? Sao hắn lại ở đó”

“Chưa thể biết được,” Shira nói ngắn gọn. “Nhưng chuyện đó để sau. Vấn đề là hiện tại, không ai trong chúng ta di chuyển bình thường được.”

Cô dừng lại một nhịp, rồi tiếp:

“Vì vậy tớ đề xuất thế này: ai tự thoát ra được trước thì làm ngay, sau đó quay lại giải cứu những người còn kẹt.”

Không ai phản đối.

“Khoan đã,” Sephera lên tiếng, giọng trầm và nhanh. “Cậu từng nói rồi mà khi sang thế giới mới, mọi thứ trong game sẽ trở thành hiện thực.”

“Đúng,” Shira đáp.

Vài giây im lặng trôi qua. Rồi Sephera thở ra.

“Vậy thì hiểu rồi. Chúng tớ sẽ tự xử lý.”

“Sau khi tập hợp xong,” Shira nói tiếp, giọng rõ ràng, “chúng ta đi thẳng tới ngân khố. Loki đang ở đó.”

Cô gửi kèm tọa độ. Rồi Shira mở mắt.

Ánh sáng trong phòng vẫn dịu, trần nhà vẫn treo đèn pha lê Như cũ nhưng cảm giác đã khác. Không còn là phòng chờ trước khi game đóng cửa. Đây là điểm khởi đầu.

“Và sau đó”

Khóe môi Shira cong lên, nửa mệt mỏi, nửa lạnh lẽo.

“Loki, mình sẽ nói chuyện với cậu.”

Kết nối kết thúc.

Khắp lâu đài Valkyrie, từng căn phòng bắt đầu vang lên những âm thanh hỗn loạn: gỗ vỡ, kim loại rít lên, ma lực va chạm. Không còn ai chờ đợi nữa. Mỗi người đều dùng cách của mình để xé toạc cái bẫy đã giam họ lại.

Khi từng người thoát ra, họ không dừng lại để hỏi han hay than phiền. Không cần lời giải thích. Không cần thống nhất thêm.

Tất cả đều đang hướng về cùng một nơi. Ngân khố của Valkyrie.

Nơi kẻ gây ra toàn bộ chuyện này đang ung dung tận hưởng “món quà chia tay” của mình và chưa hề biết rằng, tai họa sắp ập đến.

Loki ngồi giữa biển vàng trải dài vô tận. Hắn nhắm mắt trong chốc lát, cố sắp xếp lại mớ hỗn độn trong đầu. Cảm giác này không đúng.

Khi bước vào thế giới này, hắn từng háo hức như đang mở một trò chơi thực tế ảo mới. Nhưng bây giờ, thứ đè nặng lên ngực hắn không phải là tò mò, mà là một cảm giác quá thật.

“Ngươi vừa nói chuyện với ai sao?” Loki hỏi, giọng lệch đi, như thể chính hắn cũng không tin vào câu hỏi của mình.

“Vâng, thưa ngài.” Cyter đáp lại. Giọng nói vẫn đều đặn, máy móc. Nhưng màn hình của nó thoáng hiện một nhịp dao động chần chừ, rồi cảnh giác.

Loki nhìn chằm chằm vào drone trước mặt. Một NPC không nên có biểu hiện như thế.

Hắn đã chơi đủ nhiều game để biết ranh giới ở đâu. NPC có thể giả lập phản ứng, có thể nói những câu được lập trình tinh vi nhưng không có NPC nào tỏ ra lo lắng.

“Không ổn rồi” hắn lẩm bẩm.

Ký ức cuối cùng trước khi tỉnh dậy hiện lên rời rạc. Chỉ là một lần nhắm mắt. Đồng hồ đếm ngược vượt qua mốc mười hai giờ. Rồi khi mở mắt ra hắn đã ở đây, trong kho bạc, trong chính cơ thể nhân vật của mình.

Từ khoảnh khắc đó, Loki chắc chắn hai điều.

Thứ nhất: hắn không còn ở thế giới cũ nữa. Đây không phải VR, không phải game. Mọi thứ đều có trọng lượng ánh sáng, không khí, cảm giác tiếp xúc tất cả đều không thể giả lập đến mức này.

Thứ hai: thế giới này không còn NPC. Cyter đứng trước mặt hắn, im lặng, như đang chờ đợi. Không phải chờ lệnh được lập trình sẵn, mà là chờ phản ứng của hắn.

Loki chợt nhận ra một điều khiến sống lưng lạnh toát. Không lẽ hắn không còn là người chơi nữa?

Loki tự nhủ: nếu tất cả đều là thật, hắn không thể chỉ ngồi đoán mò. Cần thử nghiệm cần xác nhận.

Ít nhất thì hắn vẫn có lợi thế thế giới này từng là game, và hắn hiểu rõ các hệ thống của nó hơn phần lớn người chơi.

“Được rồi” Loki thì thầm.

“Bắt đầu từ cái đơn giản nhất.”

Hắn đứng dậy, đưa tay ra phía trước. Theo bản năng quen thuộc, hắn gọi lại những kỹ năng từng khắc sâu trong ký ức. Không cần bảng kỹ năng. Không cần giao diện. Chỉ cần tập trung.

Một luồng nhiệt âm ỉ lan dọc cánh tay, như thể cơ thể hắn đang tự nhớ lại cách vận hành của ma lực.

Loki khẽ nhíu mày cảm giác này không giống trong game. Không khô khan, không bị “kích hoạt”. Nó sống.

Hắn nén suy nghĩ đó lại, niệm chú trong đầu. Một quả cầu lửa nhỏ hình thành trên lòng bàn tay.

Nó không bùng cháy dữ dội, chỉ xoay chậm, tỏa nhiệt ổn định. Nóng nhưng không làm bỏng da. Ánh lửa phản chiếu lên những đồng vàng xung quanh, lập lòe như đang thở.

Loki nín thở nhìn nó vài giây. Phép thuật hoạt động. Không có độ trễ. Không có thông báo thành công. Không có hệ thống xác nhận.

Chỉ có kết quả.

“Vậy là vẫn còn hy vọng.”

Hắn nói nhỏ, như để trấn an chính mình.

Sự nhẹ nhõm thoáng qua rất nhanh, nhường chỗ cho một cảm giác nặng nề hơn. Giữ được sức mạnh không đồng nghĩa với việc mọi chuyện sẽ dễ dàng.

Hắn siết nhẹ bàn tay, quả cầu lửa tan biến. Hắn không có thời gian để vui mừng.

Gia đình vẫn ở đó, thằng em vẫn đang chờ tiền chữa trị. Nếu hắn không tìm được đường quay lại thì tất cả người thân sẽ gặp chuyện.

Nhưng trước hết, Loki cần xác định một thứ: mục tiêu chính. Trong trò chơi này hay thứ gì đó đã vượt xa khái niệm trò chơi một khi đã bị cuốn vào, không ai dám chắc còn có đường quay lại.

Hắn còn đang suy nghĩ thì một giọng nữ vang lên, rõ ràng và không che giấu ý dò xét.

“Thì ra cậu ở đây à, Loki?”

Hắn ngẩng đầu. Trên cao, các thành viên của Valkyrie đã đứng sẵn. Ánh nhìn họ dành cho hắn không hề thân thiện. Không cần hỏi, Loki cũng đoán được lý do.

Nhưng thứ khiến hắn khựng lại một nhịp là người vừa lên tiếng. Shira.

Giọng nói nữ tính, bình thản hoàn toàn trái ngược với ký ức về “một thằng con trai ngoài đời”.

“Cậu có vẻ đang thoải mái nhỉ?” Shira nói tiếp, khóe môi cong lên rất nhẹ. Không rõ là cười hay đang kiềm chế thứ gì đó.

“Tên kia có lên đây không thì bảo.”

Một giọng khác xen vào, không buồn che giấu sự bực bội. Loki liếc nhìn khoảng cách giữa mình và họ.

Nếu lên: khả năng cao sẽ ăn đòn. Nếu không lên: cũng ăn đòn, chỉ là muộn hơn.

Hắn thở ra một hơi.

“Được thôi,” Loki nói, đứng dậy.

“Dù sao tôi cũng có vài câu hỏi cần được trả lời.”

Ngay sau đó, Loki bay lên.

Chưa kịp thở phào thì hắn đã bị vây kín.

Nhưng không phải kiểu vây quanh mập mờ như mấy anime rẻ tiền. Tất cả đều nhìn hắn bằng ánh mắt lạnh tanh, sát khí lộ rõ. Có người đã đặt tay lên chuôi vũ khí, có người thậm chí rút ra hẳn tư thế chuẩn bị tấn công, không hề do dự.

Không khí đặc quánh.

“Đủ rồi.”

Giọng Shira vang lên, không lớn nhưng dứt khoát, cắt ngang ngay tức khắc.

“Chuyện của Loki để sau,” cô nói. “Giờ tất cả vào phòng họp. Tôi có việc cần thông báo.”

Ánh mắt cô liếc qua Loki ngắn, lạnh, đủ để hắn hiểu. Cậu chưa xong đâu.

Loki nhún vai rất nhẹ. Ít nhất thì hắn vẫn còn thời gian để nghe xem chuyện quái gì đang xảy ra.