Dưới bất kỳ hình thức nào, ấn tượng ban đầu luôn mang tính quyết định. Xin việc, ký hợp đồng, hay chỉ là một buổi gặp gỡ xã giao ánh mắt của đối phương luôn dừng lại ở vẻ ngoài trước tiên, rồi mới đến lời nói. Người có ngoại hình dễ nhìn thường được ưu ái hơn, đó là sự thật thô ráp nhưng phổ biến.

Ví dụ thì đơn giản đến mức tàn nhẫn: bạn tốn cả tuần nghĩ cách gây ấn tượng với người mình thích, chọn từng câu chữ, từng cử chỉ. Trong khi đó, một gã có gương mặt sáng sủa chỉ cần đứng cạnh, nói vài câu nhạt nhẽo và thế là xong.

Công bằng mà nói, thế giới chưa bao giờ công bằng.

Nhưng ngoại hình không phải con đường duy nhất. Khi vẻ ngoài không đủ, người ta sẽ nhìn sang thứ khác. Quyền lực. Tiền bạc. Nếu nắm được một trong hai hoặc tốt hơn là cả hai thì dù diện mạo có tệ đến đâu, vẫn sẽ có kẻ tìm đến bạn, mang theo những “thiện chí” rất biết điều.

Và đó chính là mấu chốt.

Làm thương nhân không phải là chuyện mua bán đơn thuần. Đó là trò chơi của hình ảnh, của vị thế, của việc khiến kẻ khác tin rằng đứng cạnh bạn là một lựa chọn an toàn hoặc có lợi.

Loki hiểu điều đó rất rõ.

Ở Vasrewyn, hắn là một trong mười đấng tối cao. Cái tên ấy có trọng lượng, đủ để khiến kẻ khác cúi đầu, đủ để mọi cánh cửa tự động mở ra. Nhưng bước ra khỏi ranh giới thành phố này, danh xưng ấy chẳng khác gì một lời tự xưng rỗng. Thế giới bên ngoài không biết hắn là ai, cũng không quan tâm.

Ngoại hình? Không đáng nhắc tới. Thế lực? Chưa có. Danh tiếng? Bằng không.

Hắn cần một nền móng thứ có thể lan rộng, bén rễ chậm nhưng sâu, và quan trọng nhất: không cần phô trương.

Mạo hiểm giả là con đường nhanh. Shira đã từng nhắc đến nó một nghề cũ nhưng vẫn hiệu quả. Làm nhiệm vụ, săn quái, tích công trạng. Chỉ cần vài chiến tích đủ ồn ào, tên tuổi sẽ tự khắc lan ra.

Loki đã cân nhắc. Rồi gạt bỏ.

Mạo hiểm giả sống nhờ ánh nhìn của người khác. Càng nổi, càng bị soi. Mỗi bước đi đều nằm trên mặt bàn, nơi kẻ mạnh hơn, khôn hơn, hoặc đơn giản là nhiều người hơn có thể lật ngược ván cờ bất cứ lúc nào.

Thương nhân thì khác.

Họ không cần đứng dưới ánh đèn. Chỉ cần đứng ở nơi hàng hóa đi qua. Họ không cần được ca tụng chỉ cần được cần đến.

Loki ngả lưng trên xe ngựa đang lăn bánh, tiếng bánh răng hòa vào nhịp rừng máy phía xa.

Muốn có quyền lực, trước tiên phải khiến người khác phụ thuộc. Muốn có tiền bạc, phải kiểm soát thứ người khác không thể tự tạo ra.

Lý do quan trọng nhất khiến Loki phải chậm lại, là vì hắn biết mình đang mù mờ hơn tưởng tượng.

Shira đã cho hắn một bức tranh tổng quát về thế giới này nhưng chính bức tranh ấy lại khiến Loki càng thêm thận trọng. Vasewy không phải thiên đường bất khả xâm phạm. Vẫn tồn tại những thế lực khác, đủ mạnh để biến bất kỳ kẻ bất cẩn nào thành tro bụi.

Một kẻ mới nổi, dù chỉ ló đầu ra khỏi bóng tối, cũng đủ để thu hút ánh nhìn. Và ánh nhìn ấy, trong thế giới này, hiếm khi vô hại.

Vì vậy, Loki chọn cách ẩn mình trong hình dạng tầm thường nhất: một thương nhân lang thang.

Thế giới vẫn còn chìm sâu trong trật tự phong kiến. Một phái đoàn buôn bán nhỏ, không cờ hiệu, không hậu thuẫn, chẳng đáng để ai bận tâm. Nếu có ai hỏi, hắn chỉ cần đóng vai một kẻ mới vào nghề vụng về, thiếu kinh nghiệm, đang loay hoay tìm đường sống. Chừng đó là đủ.

Mục tiêu của Loki chưa bao giờ là phô trương. Hắn muốn xây dựng thế lực, nhưng phải làm điều đó trong im lặng. Không ai dại gì gây sự với một tổ chức đang lớn lên từng ngày đặc biệt là khi họ không nhận ra điều đó cho đến lúc quá muộn.

Hơn nữa, thân phận thương nhân mang lại những lợi thế không thể thay thế: thông tin, quan hệ, và hậu cần. Những thứ ấy mới là nền móng cho các cuộc chiến của guild trong tương lai chứ không phải sức mạnh cá nhân đơn thuần.

Kế hoạch bắt đầu từ những bước nhỏ.

Loki hướng về rìa rừng, nơi các sản vật còn phổ thông. Trong bất kỳ khu rừng nào cũng tồn tại một quy luật bất thành văn: càng đi sâu, giá trị càng tăng. Hắn chưa cần mạo hiểm. Nếu may mắn, hắn sẽ gặp những đoàn thương nhân khác những kẻ lang bạt tương tự, sống nhờ trao đổi và tin tức.

Hắn sẽ mang những thứ mình có ra đổi. Có thể lỗ. Có thể bị ép giá. Nhưng đổi lại là mối quan hệ và thông tin thứ quý hơn vàng vào lúc này.

Nghe thì ngớ ngẩn, nhưng câu nói “Thứ mình vứt đi, đôi khi lại là báu vật của kẻ khác” chưa bao giờ đúng hơn thế.

Hiện tại, Loki chẳng khác gì một con gà mới bước chân vào nghề. Hắn không biết giá thật của bất cứ thứ gì trong thế giới này.

Những món đồ trong hành trang phần lớn chỉ là thứ Cyter tiện tay hái quanh đây. Với Loki, chúng gần như vô giá trị vì ở Vasewy, hắn có thể kiếm được những thứ tốt hơn gấp nhiều lần.

Nhưng rìa rừng không phải Vasewy. Biết đâu, chính những thứ “vô giá trị” ấy lại là thứ mà kẻ khác sẵn sàng trả giá rất cao.

Loki chấp nhận những cuộc trao đổi bất đối xứng không phải vì hắn ngu ngơ mà vì hắn chưa đủ tư cách để tỏ ra khôn ngoan.

Danh tiếng của hắn bằng không. Nếu mang ra những món hàng quá quý, hắn sẽ lập tức trở thành điểm sáng giữa đám đông mà trong thế giới này, nổi bật đồng nghĩa với việc tự treo bảng mời rắc rối tìm đến.

Cướp bóc, lừa đảo, thậm chí là những kẻ săn người đội lốt thương nhân Loki không thiếu kinh nghiệm để biết chúng hoạt động thế nào.

Vì vậy, hắn chọn thứ ngược lại.

Những món hàng tầm thường. Giá trị thấp. Đủ để giao dịch, đủ để sinh lời chút ít nhưng không đủ để khiến kẻ khác đánh giá hắn là “mỏ vàng di động”. Nếu có kẻ nhắm đến hắn, thì nhiều nhất cũng chỉ là lũ cướp vặt. Và với chúng Loki chẳng mấy lo lắng.

Ngồi phía trước, điều khiển chiếc xe ngựa chậm rãi lăn bánh, là một thân hình khổng lồ cao gần ba mét.

Bộ giáp sắt dày nặng bao trùm toàn thân, mỗi cử động đều phát ra tiếng kim loại trầm đục như nhịp tim của một cỗ máy chiến tranh được kiềm chế.

Đó là một kị sĩ của cây đậu thần.

Ở Vasewy, những sinh vật này không hiếm. Chúng là quái vật cấp trung, thường xuất hiện gần chân cây tuyến phòng thủ đầu tiên của các tầng thấp. Tùy môi trường, hình dạng của chúng sẽ biến đổi để thích nghi, nhưng có một điểm không bao giờ thay đổi:

Chúng luôn khoác lên mình những bộ giáp quá khổ, sáng bóng đến mức gần như phô trương.

Một số còn cưỡi thêm sinh vật khác. Con kị sĩ trước mặt Loki vốn có cấp độ sáu trăm. Không yếu, nhưng cũng chẳng đủ để khiến hắn phải dè chừng. Toàn bộ trang bị Gốc của nó đã bị tháo bỏ từ lâu. Thay vào đó là một bộ giáp sắt được khảm ma thuật bền, nhưng không nổi bật và một chiếc áo choàng chống sát thương nguyên tố cấp trung, trông chẳng khác gì đồ hộ tống thông thường.

Sức chiến đấu của nó vì thế giảm đi đáng kể.

Nhưng Loki không mang theo con kị sĩ này vì sức mạnh thuần túy.

Kỹ năng của nó mới là lý do Loki giữ nó bên cạnh.

Trong một phạm vi nhất định, khi được kích hoạt, mọi ý đồ thù địch sẽ bị bẻ lái mọi đòn tấn công, mọi sát ý, đều tự động hướng về phía kị sĩ. Không cần khiêu khích. Không cần ra lệnh tạo cơ hội cho hắn rút lui.

“Thú thật thì ta cũng muốn gặp một nhóm cướp,” Loki nói, giọng không giấu được sự sốt ruột. “Ít nhất để biết mình đang đứng ở đâu.”

Cyter bay vòng một vòng chậm rãi trước mặt hắn.

“Ngài mong gặp cướp ngay trong chuyến buôn bán đầu tiên sao? Xét về mặt phong thủy thì khá xui xẻo.”

“Biết là xui,” Loki gắt lên, “nhưng đi mãi thế này chán chết.”

“Thưa ngài,” Cyter đáp tỉnh bơ, “việc hét lớn giữa rừng để thu hút nguy hiểm thường không giúp người ta bớt chán.”

Loki nheo mắt. “Ngươi đang mỉa ta đấy à?”

“Không,” Cyter nói ngay, giọng vô tội. “Tôi chỉ đang đưa ra một nhận xét khách quan.”

Loki khẽ tặc lưỡi.

Tên này không giống NPC bình thường chút nào hay khi lập trình bị lỗi gì?

Hắn quyết định bỏ qua suy nghĩ đó. Dù gì thì Cyter cũng không phải thứ ưu tiên cần xử lý lúc này.

Nói thì nói vậy, nhưng Loki thật lòng vẫn mong chuyến đi đầu tiên diễn ra yên ổn. Hắn cần một khởi đầu sạch sẽ làm nền cho những bước tiếp theo. Và quan trọng hơn, hắn cần sớm giải quyết tình trạng của chính mình.

Không phải vấn đề tâm lý. Cũng không phải sinh lý.

Một thứ Khác. Nguy hiểm hơn nếu để kéo dài. Loki hít sâu, thử tập trung tinh thần và gọi ra bảng trạng thái.

Ngay khoảnh khắc đó_

RẦM!

Chiếc xe ngựa giật mạnh rồi khựng lại. Một vật nặng rơi thẳng xuống mái xe, trượt dài theo lớp gỗ, rồi bịch một tiếng đập xuống đất ngay bên cạnh bánh xe.

“Gì đây, cướp tới à?” Loki nói, giọng mang theo chút mong chờ.

Hắn lập tức bước xuống xe.

Nhưng thứ nằm trước mắt hắn… không phải cướp.

Đó là một cô gái.

Không—chính xác hơn là một bán nhân. Mái tóc vàng dài rối bời, làn da trắng nhợt với vài vết trầy xước còn mới. Trên đầu cô nhô ra hai chiếc râu mảnh, run nhẹ theo từng nhịp thở yếu ớt. Thân hình cao gầy, cân đối đến mức khó tin, nhưng lại chỉ được che phủ bằng vài mảnh vải thô sơ, đủ để không quá lộ liễu. Trên trán và cổ tay là những dải vòng đơn giản—không trang trí, không dấu hiệu tôn giáo.

“Cái gì thế này?” Loki cau mày.

Cyter bay thấp xuống, quan sát nhanh.

“Tôi không chắc. Nhưng có vẻ cô ta đang chạy trốn.”

Loki quét mắt một lượt, trong đầu nhanh chóng ghép các mảnh lại với nhau.

Bán nhân. Trang phục nghèo nàn. Vết thương. Bất tỉnh giữa thương lộ.

“Nô lệ bỏ trốn,” hắn kết luận.

Tình huống quen thuộc đến mức đáng ngờ. Trong đủ loại truyện và ghi chép mà Loki từng đọc, kiểu nhân vật này thường không hề tầm thường—chỉ là chưa ai cho họ cơ hội.

Nếu đúng thế… thì đây không phải chuyện nhỏ.

Nhưng trước hết, hắn cần xác nhận cô ta còn sống.

Loki dừng lại cách cô gái vài bước, khoanh tay.

“Cô ơi,” hắn gọi, giọng đủ lớn nhưng không gấp gáp. “Nghe tôi nói không?”

Không phản ứng.

“Alo?” hắn thêm một câu, vẫn giữ khoảng cách.

Cyter liếc hắn, giọng mang theo chút bất lực.

“Với tư cách là trợ lý, tôi thật sự lo cho kỹ năng giao tiếp xã hội của ngài.”

“Im đi,” Loki đáp gọn. “Ta có lý do.”

Hắn không tiến lại gần. Không cúi xuống. Không chạm vào.

Thật ra, trước đây khi còn học cấp ba, Loki từng giúp một cô bạn bị say nắng. Nhưng thay vì cảm ơn, hắn lại nhận được một cái tát vì cô ta tưởng hắn có ý đồ xấu. Sau đó, hắn còn bị mời lên trường trình bày sự việc mà sau khi biết là hiểu nhầm cô ta còn không xin lỗi mà còn noi: ai bảo mày xấu? Kinh nghiệm dạy hắn một điều rất đơn giản: đừng bao giờ đụng vào người bất tỉnh nếu chưa cần thiết.

Cyter im lặng, lơ lửng trên không, nhìn Loki xử lý tình huống như xem một màn kịch dở.

“Cô... ờ... cô gì ơi?” Loki thử lại lần nữa.

“Umm...”

Cô gái bán nhân khẽ rên một tiếng.

Lần này thì có phản ứng.

Cô mở mắt, mất vài nhịp để lấy lại tiêu cự rồi ngay lập tức bật dậy, lao thẳng tới Loki, ôm chặt lấy hắn. Miệng cô tuôn ra một tràng âm thanh dồn dập, hoảng loạn, gần như cầu xin.

“Ihuuuulkjhjkkkhy dyuuyhjj ookllll!”

Loki cứng người.

“À khoan đã,” hắn nói, giơ hai tay lên theo phản xạ. “Tôi không hiểu cô đang nói gì hết.”

Cô gái càng nói nhanh hơn. Tay bấu chặt áo hắn, móng tay run rẩy.

Cyter vừa định mở miệng _

Thì bóng tối xung quanh chuyển động.

Từ hai bên đường, từng thân hình cao lớn bước ra. Da phủ vảy xanh xám, thân hình lực lưỡng, đi thẳng bằng hai chân. Áo giáp Kim loại che kín phần ngực và vai, vũ khí treo lủng lẳng bên hông kiếm, giáo, đao cong.

Lizardman.

Chúng tản ra rất bài bản, tạo thành vòng vây kín. Không la hét. Không vội vã. Đây không phải lũ cướp hỗn tạp mà là một đội truy bắt.

Một con trong số đó bước lên trước. Vảy cổ nó sẫm màu hơn, giáp dày hơn, ánh mắt lạnh và tỉnh táo. Rõ ràng là chỉ huy. Hắn mở miệng, nói một câu ngắn, âm thanh khàn và sắc:

“Yhhhhhh… jhhffd jfff.”

Không khí đông cứng. Loki đứng im không phải vì sợ. Mà vì đầu hắn trống rỗng. Không hiểu một chữ cũng không.

Ngay khoảnh khắc đó, Loki nhận ra sai lầm chết người trong khâu chuẩn bị. Hắn đã lên kế hoạch cho danh tiếng, hàng hóa, cướp bóc và cả đường lui.

Nhưng hắn quên mất một điều cơ bản nhất. Hắn không biết ngôn ngữ của thế giới này.