Quay trở lại với Shira hay đúng hơn là Haruto khi đã đăng xuất khỏi trò chơi, cậu cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Loki đã đồng ý tham gia bữa tiệc. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ để cậu thấy nhẹ người.

Bởi vì nếu Loki không đến, thì mọi thứ coi như thất bại. Bữa tiệc này, từ đầu đến cuối, vốn được chuẩn bị dành riêng cho cậu ấy.

Loki là kiểu người trầm lặng, ít nói, gần như luôn đứng ngoài những hoạt động mang tính giải trí của guild. Không phải vì không hòa hợp, mà vì trong lòng cậu ta vẫn còn một khúc mắc chưa từng được tháo gỡ: dù là người có mặt từ những ngày đầu tiên, dù đã cùng guild đi qua không ít sinh tử, Loki vẫn chưa bao giờ được công nhận là thành viên chính thức.

Haruto hiểu điều đó, hiểu rõ hơn bất kỳ ai. Cậu đứng trước gương, thân hình rắn rỏi, cao khoảng một mét bảy lăm, cơ bắp săn chắc do luyện tập lâu dài. Mái tóc đen, đôi mắt đen, gương mặt trẻ trung cho thấy cậu chỉ mới mười bảy, mười tám tuổi.

Chủ guild Valkyrie, người mà trong mắt thế giới là thiên tài, là biểu tượng, là kẻ dẫn dắt một guild sở hữu sức mạnh và tài nguyên vượt xa chuẩn mực.

Nhưng lúc này, Haruto chỉ là một cậu con trai khẽ siết chặt nắm tay.

“Mình xin lỗi, Loki,” cậu thì thầm với chính mình. “Nhưng mình không thể kéo người vô tội vào việc này được.”

Ký ức cũ trỗi dậy. Bốn năm trước khi Haruto mới mười ba tuổi.

Trong một buổi học bình thường, cơn đau bất ngờ ập đến như có thứ gì đó bổ thẳng vào đầu cậu. Cơn đau dữ dội đến mức ý thức bị xé toạc, và cậu gục xuống ngay tại chỗ.

Khi tỉnh lại, thế giới đã khác. Những ký ức không thuộc về hiện tại không thuộc về “cuộc đời này” tràn vào đầu cậu như lũ. Một tương lai xa lạ. Một thế giới khác. Một kết cục mà cậu chưa từng lựa chọn nhưng buộc phải chứng kiến.

Rồi chuyện xảy ra.

Cậu và những người bạn cùng với sức mạnh và dữ liệu từ Dream World bị dịch chuyển, cả căn cứ guild bị kéo thẳng sang một thế giới hoàn toàn khác. Hoảng loạn Là điều không tránh khỏi.

Ai cũng có gia đình. Có người thân, có những thứ chưa kịp nói lời tạm biệt. Không ai hiểu chuyện gì đang diễn ra, không ai biết có thể quay về hay không.

Vì vậy Haruto không cho phép mình yếu đuối.

Cậu đứng ra trấn an mọi người. Nói những lời mà chính cậu cũng chưa chắc tin. Khẳng định rằng họ sẽ tìm ra cách trở về. Rằng đây chỉ là tạm thời. Rằng họ vẫn còn hy vọng.

Từ những đống đổ nát ấy, cùng với người bạn đồng hành duy nhất biết toàn bộ sự thật, cậu bắt đầu xây dựng lại mọi thứ.

Từng bước một, từ một căn cứ lạc lõng giữa thế giới xa lạ, họ gây dựng nên một quốc gia. Chinh phục lãnh thổ. Đánh bại các thế lực cổ xưa. Dập tắt những cuộc chiến kéo dài qua vô số kỷ nguyên.

Cuối cùng, họ đã chấm dứt “cuộc chiến vô tận của các cõi”. Thế gian gọi họ là tân thần.

“Những ký ức đó… quá chân thật.”

Haruto vẫn nhớ rất rõ cảm giác ấy. Không phải ký ức mơ hồ, mà là những hình ảnh khắc sâu đến mức chỉ cần nhắm mắt lại, cậu vẫn nghe được tiếng gầm của chiến trường và sự im lặng tuyệt đối sau cùng.

Ba trăm năm cai trị, ba trăm năm xây dựng một thế giới mà cậu tin là vững bền và rồi, chỉ trong khoảnh khắc, chúng xuất hiện.

Ngoại thần.

Không lời cảnh báo. Không điềm báo. Chỉ có sự hủy diệt tràn xuống Dream World như một bản án đã được viết sẵn. Những kẻ ấy không cần chiến thuật, cũng chẳng cần chuẩn bị. Mỗi cá thể đã là một thảm họa đội quân vô hạn, quyền năng vượt ngoài mọi quy tắc mà người chơi từng biết.

Haruto từng nghĩ đây chỉ là một thử thách khó hơn bình thường. Nhưng khi chiến trường lần lượt sụp đổ, khi tất cả đồng minh biến mất, cậu hiểu ra một điều: lần này, không có đường thắng.

Khoảnh khắc cuối cùng, chỉ còn mình cậu đứng giữa tàn tích. Cái chết đã ở rất gần. Haruto kích hoạt “Chiếc Nhẫn Aion” vật phẩm cấp Ảo Mộng không phải vì hy vọng chiến thắng, mà vì từ chối chấp nhận kết cục ấy.

Trong ánh sáng méo mó trước khi mọi thứ sụp xuống, cậu nghe được giọng nói của lũ ngoại thần. Méo mó, lạnh lẽo và thờ ơ:

“Không phải kẻ này. Trong hắn không có mảnh vỡ của ngài.”

“Đi thôi. Không đáng để lãng phí thời gian.”

Bóng tối nuốt chửng tất cả, Haruto tỉnh lại, Bốn năm trước khi mọi chuyện bắt đầu.

Chiếc nhẫn Aion không cứu cậu. Nó ném ký ức của tương lai về quá khứ. Và lần này, Haruto không định để số phận đi trước mình thêm lần nào nữa.

Cậu bắt đầu rất thực tế. Vé số, chủ ba tờ trúng thưởng. Đủ để mua thiết bị đăng nhập, đủ để có vốn, và đủ để giành lấy lợi thế mà không ai khác biết đến.

Trong Dream World, mọi thứ diễn ra nhanh hơn kiếp trước. Chủng tộc hiếm. Đồng minh từng bỏ lỡ. Những cái tên mà sau này sẽ trở thành huyền thoại.

Cả Loki kẻ sau này được gọi là “Tên Trộm Thế Giới”.

Lần đầu gặp mặt, Loki đang ăn trộm đồ của Mei. Cũng là lần cuối cùng cậu ta thử làm chuyện đó, Mei đánh hắn đến mức phải vào ngục giam của thị trấn.

Trớ trêu thay, khi Haruto tuyển người xây trụ sở guild, cái tên Loki lại xuất hiện trong danh sách hợp đồng. Từ kẻ trộm, từ tù nhân, hắn trở thành một phần của Valkyrie. Dù mối quan hệ với Mei chưa bao giờ êm đẹp.

Nhưng kết quả thì không thể chối cãi. Valkyrie từ top 100 vươn lên top 10 thế giới. Trụ sở lớn nhất, bất khả xâm phạm. Một hầm ngục cấp đại lục bị chinh phục và biến thành căn cứ của guild.

Lần này, Haruto không xây dựng để khoe thành tựu. Cậu đang chuẩn bị cho ngày chúng quay lại.

Đóng góp lớn nhất cho bước nhảy vọt của Valkyrie, ngoài tài nguyên và chiến lược, chính là Loki.

Dù chỉ mang thân phận thành viên hợp đồng, cậu ta xuất hiện trong hầu hết các sự kiện then chốt của guild từ những dungeon cấp cao cho đến các cuộc chiến giành lãnh thổ với thế lực đối địch. Không phải người mạnh nhất, cũng chẳng phải kẻ nổi bật nhất, nhưng Loki luôn có mặt đúng lúc, ở đúng vị trí mà guild cần.

Giữa hàng nghìn thành viên không chính thức, Loki là ngoại lệ duy nhất.

Cậu ta hòa nhập một cách kỳ lạ. Không phe phái, không đứng hẳn về ai, nhưng lại có quan hệ khá tốt với gần như toàn bộ Valkyrie. Đến mức, trong mắt phần lớn thành viên, Loki đã sớm là người của guild chỉ thiếu một danh phận trên giấy tờ.

Chính vì vậy, chúng tôi chưa từng chính thức giữ cậu ta lại.

Không phải vì nghi ngờ, mà vì quá rõ thứ đang chờ phía trước. Cuộc chiến sắp tới không còn là trò chơi, cũng không phải những trận chiến có thể rút lui khi thất bại. Một khi bị kéo vào vòng xoáy ấy, Loki rất có thể sẽ trở thành kẻ phải trả giá cho những thứ không thuộc về mình.

Cậu ta từng nói, ngày mai sẽ phải làm việc xuyên đêm ngoài đời thực.

Vậy nên, tối nay sẽ là bữa tiệc chia tay. Không phô trương, chỉ là một lời cảm ơn cho những gì Loki đã làm, và cho việc cậu ta vẫn còn có thể rời đi khi mọi thứ chưa sụp đổ.

Haruto ngồi xuống bàn làm việc, hoàn tất những bước chuẩn bị cuối cùng. Màn hình trước mặt liên tục hiện thông báo mới, nhưng cậu bỏ qua tất cả.

Một cửa sổ khác được mở ra.

Nhóm chat bí mật của Valkyrie.

Chỉ những thành viên chính thức mới tồn tại ở đó. Những người khác kể cả Loki hoàn toàn không biết nhóm này tồn tại.

Haruto nhìn danh sách tên quen thuộc trên màn hình.

Rồi bắt đầu gõ.

“Mọi người chuẩn bị xong cả chưa? Đảm bảo mọi thứ diễn ra trơn tru. Đặc biệt là cậu đấy, Shizu.”

Sephera gửi tin nhắn với giọng điệu quen thuộc không phải ra lệnh, mà là kiểu nhắc nhở của người đã quá rõ sự hậu đậu của đối phương. Trong Valkyrie, cô gần như đóng vai trò người quản lý mọi hoạt động, kiêm thư ký riêng của Haruto.

“Rồi rồi, tớ biết mà.”

Tin nhắn của Shizu bật lên gần như ngay lập tức, kèm theo một biểu tượng cảm xúc đầy tự tin.

“Lần này tớ chuẩn bị kỹ lắm. Thật đấy. Sẽ không có chuyện như lần trước đâu.”

Không ai trong nhóm cần hỏi “lần trước” là lần nào.

Shizu là một trong những thành viên chính thức của Valkyrie, phụ trách hậu cần và ẩm thực. Trong game, cô sở hữu ngoại hình vừa bắt mắt vừa khó làm ngơ. Thân hình mềm mại, đường cong rõ ràng, làn da ánh xanh nhạt lấp lánh như phủ một lớp ngọc trai mỏng. Mái tóc xanh dương xoăn dài thường rối nhẹ, dính vài vệt bột trắng dấu hiệu quen thuộc của một người hiếm khi rời khỏi bếp.

Đôi mắt sapphire to tròn luôn ánh lên vẻ vô tư, gần như trái ngược hoàn toàn với mớ rắc rối cô thường gây ra.

Trên đầu là chiếc mũ chef trắng cao, được tùy chỉnh quá mức cần thiết: viền ren xanh, nơ nhỏ, thậm chí còn có một vương miện bạc tí hon nghiêng hẳn sang một bên. Áo bếp trắng kem viền xanh ôm sát người, gọn gàng theo tiêu chuẩn nghề nghiệp, nhưng chẳng hiểu vì sao lúc nào cũng trông như sắp… vượt chuẩn.

Tạp dề dài buộc nơ sau lưng thường không được thắt chặt, lấm tấm những vết bẩn “nghệ thuật” của sốt và kem. Ở thắt lưng là mấy món dụng cụ nhỏ, va vào nhau mỗi khi cô di chuyển.

Phía dưới tám xúc tu bạch tuộc màu xanh pastel nhạt, dài và mềm, chuyển dần sang sắc đậm ở phần đầu, các giác hút ánh bạc lấp lánh. Chúng không bao giờ chịu đứng yên: cuộn quanh khay bánh, giữ thìa, kéo ghế, hoặc tự ý làm những việc khiến Shizu suýt ngã bất cứ lúc nào.

Găng tay trắng cô đeo thường chỉ đủ một bên. Bên còn lại đa phần là ướt.

Sephera nhìn tin nhắn cuối cùng hiện trên màn hình, khẽ thở dài. Cô chỉ mong “chuẩn bị rất kỹ” của Shizu lần này, thực sự có nghĩa là không gây nổ.

“Ý cậu là lần chị trộn nhầm thịt cá rain-borm vào món hầm ấy hả?”

Tin nhắn của Shara bật lên, kèm một biểu tượng cười nhẹ nhưng đầy ác ý.

Shara là một thành viên chính thức khác của Valkyrie. Trong Dream World, avatar của cô mang hình hài một thiên thần nhỏ nhắn, thuần khiết và quá mức hoàn hảo, như thể ánh sáng được ép lại thành hình người.

Mái tóc vàng dài buông xuống lưng, tỏa ra thứ ánh sáng dịu nhẹ khiến không gian xung quanh như được thanh lọc. Đôi mắt xanh biếc trong veo, hiền hòa ở bề mặt nhưng luôn mang theo cảm giác đang đánh giá mọi thứ trước mặt. Chỉ cần nhìn thoáng qua cũng đủ khiến người khác tự điều chỉnh thái độ.

Sau lưng cô, đôi cánh trắng khẽ rung, không phô trương nhưng luôn hiện diện như một lời nhắc rằng Shara không chỉ ở đây để an ủi, mà còn để phán xét khi cần.

Cô khoác bộ váy trắng bạc đơn giản, viền vàng nhạt tinh tế, không cầu kỳ nhưng toát lên khí chất của kẻ đứng ở vị trí cao hơn người khác một bậc. Không cần lớn tiếng, Shara vẫn luôn khiến cuộc trò chuyện tự động nghiêm túc hơn.

Trong nhóm Valkyrie, nếu Shizu là nguồn hỗn loạn ngọt ngào, thì Shara chính là cái liếc mắt khiến mọi người nhớ lại vì sao họ vẫn còn sống sót đến bây giờ.

“Đúng rồi, em còn nhớ” Noa lập tức tiếp lời.

“Đang ăn ngon lành thì cái nồi tự dưng phình lên như sắp sinh con rồi bùm một phát.”

Trong nhóm chat xuất hiện một khoảng lặng ngắn, đủ để ai cũng nhớ lại cảnh tượng hôm đó.

“Lần này thì khác,” Shizu nhanh chóng đáp lại. “Với tư cách là đầu bếp giỏi nhất Dream World, chị thề sẽ không để thêm một cái nồi nào phát nổ nữa đâu.”

Biểu tượng cảm xúc tự tin hiện lên, nhưng chẳng ai trong nhóm dám đặt cược quá nhiều niềm tin vào lời thề ấy.